Als der deutsche Gelehrte Eduard Georg Seler vor mehr als 100 Jahren Mexiko bereiste, um dort die Geschichte der indianischen Bevölkerung systematisch zu erforschen, betrat er wissenschaftliches Neuland: Seler, den vom Dschungel überwucherte Ruinen ebenso interessierten wie mündliche Überlieferungen, gilt als Begründer der Altamerikanistik. Bis heute erlebt dieses Fach eine dynamische Entwicklung. Es war und ist interdisziplinär: Schon Seler sammelte Artefakte und botanische Proben, studierte präkolumbische Architektur und Schrift. Inzwischen ergänzen physikalische Verfahren die archäologische Datierung, offenbaren mikroskopische Pflanzenreste Handelsbeziehungen zwischen Kulturräumen, unterstützen Computer die Entschlüsselungsarbeit von Inschriftenexperten.