Die Regenschirm-Galaxie NGC 4651

Die rund 62 Millionen Lichtjahre von uns entfernte Welteninsel NGC 4651 im nördlichen Sternbild "Haar der Berenike" erhielt ihren Namen "Regenschirm-Galaxie" wegen des seltsam geformten Auswuchses links. Es ist eine Wolke aus Gas und jungen Sternen, die bei einer Kollision und anschließenden Verschmelzung mit einer Zwerggalaxie entstand. Im Inset links ist ein bläulicher Punkt markiert, es ist der ehemalige Kern der Zwerggalaxie, die durch die Schwerkraft ihrer großen Schwester völlig auseinandergerissen wurde. Dabei verteilten sich ihr Gas, ihr Staub und ihre Sterne entlang der Bahn, auf der sie NGC 4651 umrundete. Die Astronomen gehen davon aus, dass große Galaxien ganz allgemein durch das Auffressen kleinerer Welteninseln wachsen. So hat auch unser Milchstraßensystem in der Vergangenheit schon zahlreiche Zwerggalaxien aus ihrer kosmischen Nachbarschaft an sich gerissen und schließlich ihr Material nach vielen 100 Millionen Jahren in sich aufgenommen.