Einem Bericht des Fachmagazins Aviation Week & Space Technology zufolge hat die U.S. Air Force eine Minute vor dem Absturz der Columbia ein Foto der Raumfähre geschossen, auf dem deutlich zu sehen sei, dass die linke Tragfläche vor dem Auseinanderbrechen beschädigt gewesen sei. Zudem könne man erkennen, dass die Steuerdüsen eine Seitenlage auszugleichen versucht hätten. Das Bild entstand auf einer Militärbasis mithilfe einer hochauflösenden Spezialkamera zur Verfolgung von Flugzeugen. Die NASA hat zu diesem Bericht bisher keine Stellung genommen.