Wenn freie Radikale nicht immer schädlich sind, dann sind ihre Gegenspieler, die Antioxidantien, wohl auch nicht immer nützlich. Tatsächlich haben Experimente gezeigt: Genetisch veränderte Fadenwürmer, die unter stärkerem oxidativen Stress stehen, leben länger als ihre normalen Artgenossen. Verabreicht man ihnen Vitamin C, büßen sie ihren Zugewinn an Lebenszeit wieder ein. Diese und andere Studien lassen vermuten, dass die künstliche Zufuhr von Vitaminen und anderen Nahrungsergänzungsmitteln mehr schaden als nützen könnte, zumindest bei gesunden Menschen. Deshalb empfehlen mehrere medizinische Fachgesellschaften inzwischen, auf die ergänzende Einnahme von Antioxidantien zu verzichten – es sei denn, sie geschieht zur Behandlung eines ärztlich festgestellten Vitaminmangels.

Hintergrund: Im allgemeinen Sprachgebrauch verwendet man den Begriff "freie Radikale" für alle möglichen reaktionsfreudigen Atome und Moleküle, die oxidativen Stress auf Zellen ausüben. Das ist aber nicht korrekt. Nur solche, die mindestens ein ungepaartes Elektron besitzen, fallen in diese Kategorie. Oxidativer Stress wird häufig von reaktionsfreudigen Verbindungen verursacht, bei denen es sich eindeutig nicht um freie Radikale handelt – etwa Wasserstoffperoxid und Ozon.