Pal�ontologie

Vergessene Giganten

Plankton fressende Wale sind heute die gr��ten Tiere der Erde. Im Erdmittelalter besetzten jedoch riesige Fische diese �kologische Nische - und zwar l�nger als gedacht.

Mindestens neun, vielleicht aber auch �ber 20 Meter L�nge – �ber die Dimensionen streiten sich die Gelehrten noch. Auf jeden Fall muss der Anblick eines ausgewachsenen Leedsichthys, der in den Ozeanen des Erdmittelalters seine Runden zog, beeindruckend gewesen sein. Damit d�rfte das Tier den Titel "gr��ter Fisch aller Zeiten" verdienterma�en f�r sich in Anspruch nehmen. Doch der Gigant, der zur ausgestorbenen Gruppe der Pachycormidae z�hlt, war im Grunde ein harmloser Geselle: Er ern�hrte sich von winzigen Planktonorganismen.

Von den fossilen Riesenfiltrierern sind bislang nur eine Hand voll Knochen gefunden worden. Pal�ontologen gingen daher davon aus, dass die Evolution den harmlosen Monsterfischen nur ein kurzfristiges Dasein beschert hatte: In einer knappen Episode zwischen 165 und 145 Millionen Jahren vor heute sollen sie im Jura auf Planktonjagd gegangen sein. Doch diese Einsch�tzung ist zu revidieren, meinen jetzt Wissenschaftler um Matt Friedman von der University of Oxford [1].

Die Forscher hatten sich Museumsbest�nde n�her angeschaut und waren dabei auf fossile Fische gesto�en, die entweder noch gar nicht oder falsch beschrieben worden waren. Darunter fanden sich bislang unbekannte Arten aus der Kreidezeit wie der etwa 100 Millionen Jahre alte Rhinconichthys taylori oder Bonnerichthys gladius, der vor 89 bis 66 Millionen Jahren lebte. Einer der Bonnerichthys-Sch�del ma� immerhin einen ganzen Meter, so dass das Tier eine K�rperl�nge von vier Metern erreicht haben k�nnte. Da andere �berbleibsel von weniger gut erhaltenen Exemplaren der Gattung sogar noch ein F�nftel gr��er sind, halten die Pal�ontologen eine K�rpergr��e von mindestens f�nf Metern f�r durchaus wahrscheinlich.

**Sch�del und Flosse**

Die �berreste des Sch�dels und der Vorderflosse von *Bonnerichthys* lassen die einstige Gr��e des Fischs erahnen.

Demnach d�rften w�hrend eines betr�chtlichen Teils des Erdmittelalters – mehr als 100 Millionen Jahre lang – Plankton fressende Meeresgiganten existiert haben. Doch dann, vor 65 Millionen Jahren, war es pl�tzlich vorbei. Zu dieser Zeit, an der Kreide-Terti�r-Grenze, verw�stete ein eingeschlagener Meteorit die Erde, und nicht nur die Dinosaurier mussten abtreten. Was den Fischen letztendlich den Garaus machte, bleibt Spekulation. Die Forscher nehmen an, dass die auf Plankton basierenden Nahrungsketten zusammengebrochen sind: Die Riesenfische verhungerten.

Zun�chst besetzten andere Plankton fressende Meeresbewohner die frei gewordene �kologische Nische, aus denen sich unsere heutigen Walhaie – die gr��ten Fische unserer Zeit – entwickeln sollten. Dann schlug die Stunde f�r eine ganz andere Wirbeltierklasse: Im Lauf des Eoz�ns, vor etwa 50 Millionen Jahren, wagten landlebende S�uger, vermutlich Paarhufer, ihre ersten Schritte ins Wasser. Aus diesen entstanden die Wale, von denen sich wiederum die Bartenwale ebenfalls als riesige Filtrierer bew�hrten. Und deren Wohl und Wehe hing stark von einer bestimmten Phytoplanktongruppe ab, wie Felix Marx von der University of Bristol und Mark Uhen von der George Mason University im amerikanischen Fairfax herausgefunden haben [2].

Die beiden Geowissenschaftler hatten aus Fossilien die Artenvielfalt der Wale in den letzten vergangenen 25 Millionen Jahren abgesch�tzt und mit der Diversit�t von Kieselalgen verglichen. Diese auch Diatomeen genannten, mikroskopisch kleinen Algen stellen die bedeutendste Gruppe des pflanzlichen Meeresplanktons dar. Gleichzeitig werteten die Wissenschaftler die Verteilung von Sauerstoffisotopen in Sedimentbohrkernen aus. Da bei Eisbildung zun�chst das Wasser mit dem leichteren ¹⁶O-Isotop gefriert, bauen an der Wasseroberfl�che lebende Meeresorganismen entsprechend mehr des schwereren Isotops in ihre K�rper ein. Eine ¹⁸O-Anreicherung deutet somit auf einen Temperaturr�ckgang hin.

**Buckelwal**

Ein Buckelwal *(Megaptera novaeangliae)* vor der K�ste Neuseelands: Deutlich sind die Barten zu erkennen, mit denen der Meeress�uger das Wasser filtriert, um winzige Planktonorganismen zu fressen.

Es zeigte sich nun, dass vor etwa 15 Millionen Jahren die Temperaturen langsam sanken und die Diatomeenartenzahl zunahm. Gleichzeitig erlebten die Bartenwale eine wahre Bl�te. Das Schicksal der Meeresriesen war also unmittelbar mit der Evolution der winzigen Kieselalgen verkn�pft.

�hnliche Mechanismen d�rften sich auch im Erdmittelalter abgespielt haben. Leedsichthys und Co verschwanden schlie�lich, weil ihnen die Nahrungsgrundlage ausging. Die harmlosen Giganten der heutigen Meere sind von einer anderen S�ugetierart bedroht: dem Menschen.

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