Dass ein Thermometer bei klirrender Kälte Minusgrade anzeigt, liegt daran, dass die Celsiusskala nur über relative Temperaturen Auskunft erteilt. Der schwedische Astronom Anders Celsius nahm 1743 den Gefrier- und den Siedepunkt von Wasser und zerlegte den Abstand dazwischen in 100 gleich große Teile. Gegenüber den bis dahin verbreiteten ungenauen Messskalen, die als Referenzpunkte beispielsweise den jeweils kältesten und heißesten Tag eines Jahres in Florenz festlegten, brachte das einen enormen Fortschritt.

Celsius’ Skala ließ sich beliebig erweitern, sowohl zu höheren Temperaturen hin als auch unter null Grad zu negativen. Wie weit nach unten die Celsiusskala fortgesetzt werden kann, wurde aber erst gegen Mitte des 19. Jahrhunderts klar. Damals …