Vulkanismus

Das Atmen des Feuerbergs

Explosiver Vulkanismus ist oft verbunden mit katastrophalen Folgen: Pompeji, Krakatau, Mount St. Helens - sie alle haben ihren Gipfel abgesprengt und Tod und Verderben in ihre Nachbarschaft getragen. Dass es auch anders geht, zeigt der Santiaguito in Guatemala.

Daniel Lingenh�hl

Wenn man w�hrend der Trockenzeit vom Gipfel des Boquerón im s�dwestlichsten Zipfel Mexikos gen Osten blickt, er�ffnet sich dem z�hen Wanderer ein erhebendes Panorama: Wie an einer Perlenkette aufgereiht, ragen die Gipfel des Tacaná, des Tajumulco und anderer Vulkane nach und nach aus dem Dunst der K�stenebene – Ausdruck der extremen Kr�fte, die hier in den Tiefen der Erde walten. Nur wenige Kilometer von den Bergesh�hen entfernt, taucht im Ozean die Kokosplatte unter die Karibische beziehungsweise Amerikanische Platte: Gesteine schmelzen, Druck baut sich auf, Spannungen entstehen, die sich immer wieder in verheerenden Erdbeben und heftigen vulkanischen Eruptionen entladen.

Bildzoom — **Ausbrechender Santiaguito**

Auch der Santiaguito ist Teil dieser Feuerbergkette, die den festl�ndischen Antipoden zum Tiefseegraben der subduzierten ozeanischen Kruste bildet. Seit 86 Jahren pufft und pafft der Vulkan in Guatemala mehr oder weniger heftig, aber regelm��ig ohne gr��ere Ruhepause vor sich hin – zumindest f�r menschliche Zeitma�st�be eine lange Zeit. Diese Penetranz macht ihn zu einem der verl�sslichsten Vulkane dieses Eruptionstypus weltweit und sorgt daf�r, dass sich kein allzu gro�er Druck in seinem Kessel aufstaut, der sich dann wie am Krakatau 1883, am Mount St. Helens 1982 oder am Pinatubo 1991 mit verheerender Wucht entladen m�sste.

Dennoch bebt auch der Santiaguito best�ndig bis zu 40-mal am Tag, wenngleich immer nur relativ schwach. Um mehr �ber dieses Wesen des Vulkans herauszufinden, wagten Jeffrey Johnson vom New Mexico Tech in Socorro und seine Kollegen aus sicherer Distanz eine Erkundung des Caliente-Doms. Diese Gesteinsaufw�lbung inmitten des Kraters bildet gegenw�rtig den aktivsten Teil des Bergs und nimmt bereits eine Fl�che von 30 000 Quadratmetern ein.

Ausger�stet mit hochaufl�senden Video- und W�rmebildkameras sowie Dopplerradar beobachteten die Forscher Sensationelles, was zuvor noch kein Vulkanologe gesehen hatte: Ein- bis zweimal die Stunde pulsiert der Berg und wuchtet mit der Kraft von bis zu drei Milliarden Newton den Dom mitsamt seinem grob gesch�tzten Gewicht von ein bis zehn Millionen Tonnen innerhalb von Sekundenbruchteilen nach oben und seitw�rts, bevor er wieder nach unten sackt: �ber den Tag hinweg sorgen diese Regungen trotz ihrer kurzen Dauer f�r den gr��ten Teil der Massebewegungen des Doms, die zum Kraterrand gerichtet sind – zumeist in Form metergro�er Felsbrocken, die durch die rasche h�henw�rtige Beschleunigung aus ihrer Verankerung gerissen werden und die Flanken der Gesteinsaufw�lbung hinabpurzeln. Bisweilen stemmt der Santiaguito sogar Gesteinsplatten mit 100 Meter Durchmesser unzerst�rt nach oben.

Begleitet werden diese Aufwallungen stets von langperiodischen Erdbeben, die nur im unmittelbaren Umfeld des Vulkans f�r Menschen sp�rbar sind, aber von Seismografen verl�sslich aufgezeichnet werden. In den meisten F�llen kennt man ihren genauen Ursprungsort und Ausl�ser nicht, da das Gestein und Schlotsystem des Bergs die Erdbebenwellen vielfach bricht und streut, so dass sie sich kaum lokalisieren lassen – zumindest bislang. Die Messdaten am Santiaguito deuten nun allerdings daraufhin, dass sie eng mit den Hebungen des Doms zusammenh�ngen.

Angetrieben werden die Pulse des Feuerbergs durch Gase, die sich in den durchschnittlich halbst�ndigen Pausen unter der normalerweise undurchl�ssigen Glocke des Doms angestaut haben. Erreichen sie den kritischen Druck von maximal 20 Bar – in Autoreifen herrscht normalerweise ein Druck von 2 Bar –, dr�cken sie die Gesteinsdecke rasch nach oben: Innerhalb von wenigen Sekunden bl�ht sich der Caliente-Dom um dutzende Zentimeter auf. Doch dieser Aufstieg leitet auch zugleich seinen Niedergang ein: An den R�ndern der emporgehobenen Gesteinsbl�cke schie�en die Gase und auch Aschen konzentriert in den Himmel. Das hei�e Material im Innenraum f�llt zusammen wie ein Soufflé, das man zu fr�h aus dem Ofen geholt hat, und die Aufw�lbung sackt wieder nach unten – ein Mechanismus, der wom�glich auf viele �hnlich geartete Vulkane wie den Santiaguito zutrifft.

Wer �brigens selbst einmal dem atmenden Berg bei der Arbeit zusehen will, kann dies wie die Geologen relativ leicht bewerkstelligen: In zweieinhalb Kilometer Abstand wacht der Vorl�ufer des Vulkans, der ruhende Santa Maria, �ber seinen Nachwuchs. Sein Gipfel ist 1200 Meter h�her und gew�hrt einen optimalen Blick auf den Dom des Caliente.