Doch woher kommt die starke, intensiv gelbe Reflexion des Hahnenfußgewächses? Schon 1885 veröffentlichte der Botaniker Martin Möbius im "Botanischen Centralblatt" darüber einen Aufsatz. Nun haben sich Forscher um Silvia Vignolini von der University of Cambridge und den Royal Botanic Gardens Kew der Klärung dieser Frage gewidmet. Mit Licht- und Elektronenmikroskop sowie Spektroskopieverfahren rückten sie den gelb glänzenden Blütenblättern auf die Epidermis.

Sie untersuchten das Reflexionsvermögen eines Blütenblatts in Abhängigkeit vom Einfallswinkel und fanden maximale Werte für einen Winkel von 45  Grad zwischen einfallendem und reflektiertem Licht. Diese Messung bestätigt, was man direkt wahrnehmen kann: das gelbe Aufleuchten unterhalb des Kinns, welches natürlich völlig unabhängig von den Essvorlieben der Testperson ist.

Verantwortlich dafür ist der Aufbau der Blütenblätter: Jedes einzelne setzt sich aus drei Schichten zusammen. Ganz unten eine Stärkeschicht, darüber ein schmaler Luftspalt und dann die pigmentierte Epidermis, deren Oberhaut transparent ist.

Wäre die Stärkeschicht alleine für die Reflexion zuständig, sähe die Butterblumenblüte wie weißes Papier aus und streute das Licht diffus in alle Richtungen. Der Glanz der Blüte wird jedoch - analog zu beschichtetem Papier - durch die dünne transparente Oberhaut erzeugt. Die gelbe Farbe entsteht, weil die Pigmente in der Epidermis Karotinoide sind, die vorwiegend blaues Licht absorbieren, und damit nur gelbes reflektieren. Die dünne Luftschicht sorgt für eine zusätzliche Reflexion, so dass der Zellverband insgesamt wie ein flacher Spiegel wirkt.

Die Forscher denken, dass dieses außergewöhnliche optische Verhalten potenzielle Bestäuber auf die Blüte aufmerksam machen soll. Ultraviolettes Licht, das Bienen zur Navigation verwenden, wird genauso zurückgeworfen - eine Art Leuchtreklame für den angebotenen Pollen und Nektar.