Unser Milchstraßensystem ist eine typische Spiralgalaxie. Vermutlich ähnelt es manchen anderen Spiralsystemen in unserer kosmischen Nachbarschaft. Wir wissen inzwischen, dass die ausgeprägten Spiralarme nicht direkt im Zentrum, sondern an den Enden einer balkenförmigen Struktur ansetzen. Da sich Spiralgalaxien in ihrem Aussehen unterscheiden, haben die Astronomen eine bestimmte Nomenklatur zu ihrer Beschreibung eingeführt. Demnach leben wir in einer Galaxie des Typs SBbc. In diesem Kürzel steht S für Spiralgalaxie, B für Balken und bc für einen mittleren Typ zwischen b und c. Dieser Typ charakterisiert die Öffnung der Spiralarme, den Gehalt an Gas und Staub sowie die Größe der zentralen Verdickung (nach dem englischen Fachbegriff "Bulge" genannt). Von a nach c steigen Gas- und Staubanteil an. Neben Spiralgalaxien gibt es noch andere Galaxienarten. Zur Beschreibung fasst man auch sie in einem Klassifikationsschema zusammen, das in seinen Ursprüngen auf den US-Astronomen Edwin Hubble zurückgeht und in der Folgezeit erweitert wurde. Elliptische Galaxien bestehen im Wesentlichen aus alten Sternen, enthalten nur wenig interstellares Gas und rotieren kaum. Linsenförmige S0-Galaxien haben eine sehr dicke, stabile Scheibe, die kaum Spiralstruktur zulässt. Irreguläre Galaxien wiederum erscheinen klumpig, enthalten viele junge Sterne und weisen einen hohen Gasanteil auf. Die Zwerggalaxien schließlich sind Miniaturausgaben von elliptischen, linsenförmigen und irregulären Galaxien. Zwerg-Spiralgalaxien gibt es nicht ...