Fällt die Bezeichnung ¹⁴C im Zusammenhang mit Datierung, geht es meist um die Altersbestimmung archäologischer Funde. Die in den 1940er Jahren entwickelte Radiokohlenstoffmethode avancierte in der Altertumskunde zum Goldstandard. Neuerdings findet allerdings eine Variante immer neue Anwendungen, die nicht auf dem radioaktiven Zerfall des Isotops beruht, sondern auf Kernwaffentests: Durch sie stieg Mitte des 20. Jahrhunderts der ¹⁴C-Anteil in der Luft sprunghaft an, was nun zur Datierung von kohlenstoffhaltigen Proben aus junger Zeit dient.

Das klassische wie das "Bombenpeak"-Verfahren beruhen auf der Teilnahme des radioaktiven Kohlenstoffisotops ¹⁴C am globalen Kohlenstoffkreislauf. Chemisch verhält es sich nicht anders als die stabilen Isotope ¹²C und ¹³C, weshalb Pflanzen ¹⁴C bei der Fotosynthese aufnehmen und in Biomasse umsetzen; in Tiere und Menschen gelangt das Isotop über die Nahrung. Über die Abbauprodukte des Stoffwechsels wiederum geben Lebewesen Radiokohlenstoff an die Atmosphäre zurück. Erst der Tod beendet den steten Austausch. ...