Amerikanische Astronomen untersuchten die Struktur der Milchstraße so umfassend wie nie zuvor. Dabei bedienten sie sich des Weltraumteleskops Spitzer, das im Infrarotbereich abbildet und dadurch den Blick durch die Staubwolken hindurch erlaubt, die das Innere der Galaxis verhüllen. Dort wurden 30 Millionen Sterne beobachtet, die in Form eines insgesamt 27 000 Lichtjahre langen Balkens angeordnet sind (Illustration).

Die galaktischen Spiralarme gehen von den Enden des Balkens aus und schwingen sich in Bögen nach außen. Unser Sonnensystem liegt etwa 25 000 Lichtjahre vom Milchstraßenzentrum entfernt. Zieht man eine Linie von unserer Sonne zur Mitte der Galaxis, dann steht der Balken dazu in einem 45-Grad-Winkel.

Dass die Milchstraße eine Balkenspirale ist, vermuten die Astronomen zwar schon seit Ende der 1980er. Unerwartet ist jedoch die starke Ausprägung der Struktur. >> FS