Die beiden Asteroiden (1) Ceres und (4) Vesta leuchten derzeit besonders hell. Der Zwergplanet Ceres durchläuft gerade seine Opposition zur Sonne und erreicht somit seinen kürzesten Abstand zur Erde mit rund 240 Millionen Kilometern, etwa das 1,6-fache der Distanz Erde-Sonne. Vesta befindet sich fast im rechten Winkel zur Sonne und wird erst in rund vier Monaten in Opposition stehen. Dabei wird ihr Abstand zur Erde weiter abnehmen, und sie gewinnt in dieser Zeit noch an Helligkeit.

Ihr Abstand beträgt dann nur noch 170 Millionen Kilometer zur Erde, was derzeit etwa der doppelten Entfernung zum Mars entspricht, der kurz darauf in Opposition steht. Somit lässt sich der Rote Planet im kommenden Sommer am besten beobachten. Ceres hält sich zurzeit hoch am Himmel im Sternbild Krebs auf, Vesta steigt erst am frühen Morgen zusammen mit Mars im Sternbild Schütze über den Horizont.

Spätestens in der zweiten Nachthälfte wird es offensichtlich: Der Frühling kommt. Der erste Bote der bunten Jahreszeit ist das Sternbild Krebs. Der offene Sternhaufen Messier 44 im Herzen des Krebses ist ein ideales Ziel für Beobachter mit dem Fernglas oder kleinen Instrumenten. Der Sternhaufen ist locker und wenig kompakt, daher kommt er bei niedrigen Vergrößerungen am besten zur Geltung. Vom Krebs weiter auf der Ekliptik in Richtung Osten folgt der Löwe. Dieses Sternbild ist besonders gut an seiner "Sichel" zu erkennen, dem Kopf des Löwen. Etwas unterhalb der Hauptsterne des markanten Sternbilds finden sich schon die ersten Galaxien des Frühlingshimmels. Das so genannte Leo-Triplett liegt auf halber Strecke zwischen den Sternen Coxa (Theta Leonis) und Iota Leonis.

Wie der Name schon suggeriert, ist es ein Dreieck aus zwei relativ leuchtstarken und einer größeren, etwas leuchtschwächeren Galaxie. Die beiden Welteninseln Messier 65 und Messier 66 sind schon in kleinen Instrumenten gut zu sehen. Sie sind oval und zeigen je nach Teleskopöffnung auch einige Details wie beispielsweise Spiralarme. Die größere Galaxie NGC 3628 erscheint als ein breiter Streifen, sie steht genau in Kantenlage zu uns und zeigt eine deutliche Teilung durch ein großes Staubband entlang der Scheibenebene. NGC 3628 lässt sich bei sehr gutem Himmel schon mit einer Teleskopöffnung von 100 Millimetern beobachten.

Mitte Februar findet eine partielle Sonnenfinsternis statt, die jedoch von Mitteleuropa nicht sichtbar ist. Am 15. Februar wird der Neumond je nach Standort des Beobachters bis zu 50 Prozent der Sonne bedecken. Das nur von Feuerland, Argentinien und der Antarktis aus zu beobachtende Spektakel dauert etwa zwei Stunden und beginnt gegen 20 Uhr MEZ. Falls sich jedoch ein Leser dort aufhält, dürfte die angeknabberte Sonne zusammen mit der grandiosen Landschaft ein wunderschönes Fotomotiv liefern. Bitte denken Sie dabei auch immer an die nötigen Schutzmaßnahmen wie Sonnenfinsternisbrille und Filterfolie. Auch eine um 50 Prozent abgedunkelte Sonne ist noch viel zu hell für das bloße Auge und kann zur sofortigen Erblindung führen.

Diese partielle Sonnenfinsternis folgt auf die partielle Mondfinsternis Ende Januar. Durch die Bahnmechanik von Erde und Mond treten Sonnen- und Mondfinsternisse häufig in Paaren auf. Ich finde, das gibt dem Ganzen fast schon einen poetischen Hauch. Die Gründe dafür sind jedoch trockene Physik. Wenn sich bei einer Sonnenfinsternis die Bahnebene des Monds und die Ekliptik kreuzen und der Mond dann genau zwischen Erde und Sonne steht, dann ist die Wahrscheinlichkeit sehr hoch, dass der Mond rund zwei Wochen früher oder später auf seiner Bahn den Erdschatten durchläuft. Das geschieht im Durchschnitt zweimal pro Jahr. Dass dies nur relativ selten vorkommt, liegt daran, dass die Mondbahn zur Ekliptik geneigt ist, der Umlaufebene der Erde um die Sonne. Wäre die Mondbahn auf der gleichen Ebene parallel, so gäbe es bei jedem Neumond eine Sonnen- und bei jedem Vollmond eine Mondfinsternis.