"Viermal werden wir noch wach, heißa dann ist Plutotag!" Dieses leicht abgewandelte Zitat eines bekannten Weihnachtslieds dürfte für viele Planetenfans weltweit gelten, denn die Raumsonde New Horizons nähert sich nun rasch dem Zwergplaneten und seinen fünf Monden. Innerhalb von je 24 Stunden verringert sich die Distanz zu Pluto um 1,2 Millionen Kilometer, das entspricht rund dem Dreifachen des Abstands Erde – Mond. Immer deutlicher werden daher die Aufnahmen von Pluto und Charon, die New Horizons bei ihrem Anflug zur Erde funkt.

Die neuesten veröffentlichten Bilder wurden am 8. Juli 2015 aus einer Entfernung von rund sechs Millionen Kilometern aufgenommen, also rund dem 16-fachen Abstand Erde – Mond. Sehr deutlich treten auf den Bildern die Unterschiede zwischen Pluto und seinem Mond Charon zu Tage. Während Pluto rötlich erscheint, und damit unserem Nachbarplaneten Mars sehr ähnlich wirkt, erinnert der dunkelgraue Charon eher an unseren Mond mit seinen charakteristischen dunklen Flecken. Auf ihm zeigen sich nun auch kleine hellere Flecken, bei denen es sich vielleicht um Einschlagkrater handeln könnte.

Genaueres werden wir aber erst Anfang nächster Woche erfahren, wenn New Horizons kurz vor dem Vorbeiflug noch einige Bilder zur Erde funkt. Dies geschieht aus Sicherheitsgründen für den Fall, dass der Raumsonde bei der Passage etwas Fatales zustößt. Somit wären zumindest einige wenige Detailfotos beider Himmelskörper zur Erde gelangt, wenn New Horizons komplett ausfallen sollte. Dieses Risiko wird aber von den Missionskontrolleuren der NASA als gering erachtet.