Er erscheint als heller Punkt auf dem Roten Planeten: Die HiRISE-Kamera, das "High Resolution Imaging Science Experiment" der NASA-Raumsonde Mars Reconnaissance Orbiter hat Farbaufnahmen des Marsrovers Curiosity gemacht, während sie deren Landeplatz überflog. Sie zeigt einen Ausschnitt des Gale-Kraters, den Rover selbst sowie das Muster der während der Landung entstandenen Druckwellen. Die Bildfarben wurden verstärkt, so dass dieses Muster bläulich erscheint – in Wirklichkeit ist es eher grau.
Curiosity aus der Sicht des Mars Reconnaissance Orbiters | Diese Aufnahme lichtete der Mars Reconnaissance Orbiter mit der HiRISE-Kamera ab und zeigt den Landeplatz des Marsrovers Curiosity. Der Rover befindet sich in der Mitte des dunklen Flecks. Er wurde durch die Abgasstrahlen der Raketentriebwerke des "Sky Crane" bei der Landung erzeugt, bei dem hellerer Staub fortgeblasen wurde. Das Bild wurde farblich verstärkt, so dass Curiosity und sein Umfeld bläulich erscheinen. Das Bild wurde in einem Winkel von 30 Grad zum Lot aufgenommen.
Curiosity landete am Morgen des 6. August 2012 nach einem hochkomplexen Landemanöver erfolgreich im Gale-Krater, einem Einschlagkrater in dessen Zentrum sich der rund 5400 Meter hohe Aeolis Mons befindet. Nachdem der Rover direkt nach der Landung mehrere Bilder sowie ein erstes Farbpanorama seiner Umgebung zur Erde geschickt hat, hat er nun ein viertägiges Softwareupdate abgeschlossen: Es wurde ein neues Steuerprogramm aufgespielt, damit alle rechnerischen Kapazitäten von Curiosity für wissenschaftliche Aufgaben zur Verfügung stehen. Der Rover hat sich also von einem Raumschiff zu einem Marsfahrzeug verwandelt.
Detail der HiRISE-Aufnahme von Curiosity | Detail der HiRISE-Aufnahme von Curiosity: Der blaue Punkt ist der Marsrover, die bläulichen Spuren sind die Muster der bei der Landung entstandenen Druckwellen. Die Farben wurden verstärkt; in Wirklichkeit sind sie eher gräulich.
Derzeit testet die NASA die verschiedenen wissenschaftlichen Instrumente von Curiosity; außerdem laufen die Vorbereitungen für die erste Testfahrt des Rovers, die in rund einer Woche stattfinden soll. Danach wird eine zweite Testphase anlaufen, bei welcher der zwei Meter lange Roboterarm geprüft wird. Im Moment untersuchen die NASA-Wissenschaftler außerdem das Bildmaterial von Curiosity und HiRISE, um potenzielle Fahrziele für den Rover zu finden; in etwa einem Jahr soll der Fuß des Aeolis Mons erreicht werden, doch die Route dorthin steht noch nicht fest. An Bord von Curiosity befinden sich zehn wissenschaftliche Instrumente; mit ihnen soll während einer auf zwei Jahre angelegten Mission untersucht werden, ob der Mars je die Voraussetzungen für biologische Aktivität erfüllt hat.
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