Update: Die Raumsonde Cassini hat den dichten Vorbeiflug an Enceladus gut überstanden und steht in Kontakt mit der Bodenstation im kalifornischen Pasadena. Mit ersten Bildern kann frühestens am Abend des 29. Oktober 2015 gerechnet werden.

Weniger als zwei Jahre bleiben der äußerst erfolgreichen Raumsonde Cassini noch, um ihre Forschungen im Saturnsystem abzuschließen. Im Herbst dieses Jahres stehen nun die letzten drei dichten Vorbeiflüge am kleinen Saturnmond Enceladus auf dem Programm, danach wird Cassini bis zum Missionsende im September 2017 den Mond nur noch aus größerem Abstand beobachten. Der erste dieser Vorbeiflüge fand bereits am 14. Oktober 2015 statt, nun steht nach genau zwei Wochen der nächste bevor. Eine Passage am 19. Dezember 2015 in 5000 Kilometer Abstand beendet dann die Serie.

Diesmal wird Cassini besonders dicht an den Trabanten heranfliegen, um 16:22 Uhr MEZ soll der Abstand zur Oberfläche nur 49 Kilometer betragen. Die dichteste Annäherung erfolgt am Südpol, genau dort, wo die Wolken aus Wasserdampf und feinen Eispartikeln aus den ständig aktiven Geysiren des Monds aufsteigen. Dabei soll Cassini mittels ihres Massenspektrometers INMS das ausgeworfene Material detailliert untersuchen und die chemische Zusammensetzung mit noch höherer Genauigkeit als bisher bestimmen. Zum allergrößten Teil bestehen die äußerst feinen Partikel in den Ausbruchswolken aus Wassereis, aber es wurden auch schon Salze und organische Verbindungen nachgewiesen.

Neben dem Massenspektrometer wird Cassini auch den Staubdetektor CDA einsetzen, um die feinen, festen Partikel in den Ausbruchswolken direkt zu untersuchen. Der CDA kann bis zu 10 000 Partikel pro Sekunde erfassen und analysieren. Zudem liefert er Informationen über die Größen und Massen der Partikel. Vor und nach der dichtesten Annäherung soll Cassini detaillierte Bilder von Enceladus aufnehmen. Durch den Lauf der Jahreszeiten liegt der Südpol des Monds zwar bereits im Dunkel der Polarnacht, aber die Forscher hoffen, durch das von Saturn auf Enceladus geworfene Licht dennoch gute Bilder der Ausbruchsstellen aufnehmen zu können.