Die Kometensonde Rosetta bekommt neun weitere Monate Missionszeit spendiert. Das hat die ESA heute offiziell beschlossen. Damit endet die Untersuchung des Kometen 67P/Tschurjumow-Gerassimenkow jetzt im September 2016. Ursprünglich sollte das Projekt im Dezember dieses Jahres auslaufen.

Der Erfolg der Mission hat offenbar dazu beigetragen, dass mehr Zeit und Geld investiert wird. Von der Verlängerung erhoffen sich die Wissenschaftler aufschlussreiche Informationen über das Verhalten des Kometen nach seiner größten Annäherung an die Sonne am 13. August. "Wenn wir die Vorher- und Nachherdaten vergleichen, gewinnen wir ein besseres Verständnis von der Entwicklung eines Kometen", erklärt der ESA-Projektwissenschaftler Matt Taylor.

Die gewonnene Zeit erlaubt aber auch riskantere Flugmanöver: Die ESA plant beispielsweise, dessen Nachtseite zu passieren, was bislang als zu gefährlich galt, aber Daten über das Zusammenspiel von Plasma, Staub und Gas in diesem Bereich geben könnte. Auch Staubproben aus der Nähe des Kometenkerns sollten sich sammeln lassen.

Abstieg auf die Oberfläche

Spektakuläres Bildmaterial dürfte dabei herausspringen, wenn Rosetta in der Verlängerungszeit wie geplant immer dichter an den Kometen heranfliegen wird. Dabei könnte beispielsweise auch der Lander Philae auf der Oberfläche fotografiert werden. Sofern technisch machbar, soll sich die Sonde am Ende in einer dreimonatigen Spiralbewegung an "Tschuri" annähern und zuletzt sogar auf dessen Oberfläche aufsetzen – beziehungsweise abstürzen. Dort wird sie zwar keinerlei verwertbare Daten mehr gewinnen können, auf ihrem Abstieg sind aber möglicherweise noch aufschlussreiche Untersuchungen möglich, welche die Wissenschaftler bislang vermieden, aus Angst die Sonde zu verlieren.

Das nun festgelegte Enddatum kann nicht weiter nach hinten verschoben werden. Im kommenden Herbst wird sich 67P/Tschurjumow-Gerassimenko so weit von der Sonne entfernt haben, dass Rosettas Solarzellen nicht mehr genügend Energie für ihren Betrieb liefern werden.