Viren befallen Säugetiere, seit es beide gibt, konstatieren Forscher, nachdem sie DNA-Sequenzen einer Reihe von Säugerspezies nach Spuren darin herumspringender endogener Retroviren durchforstet haben. Aris Katzourakis von der University of Oxford und seine Kollegen fanden dabei typische Relikte evolutionsgeschichtlich alter Virusinfektionen sogar in Faultieren, die zu einer sehr früh abgezweigten Linie der Säugetiersippe zählen.

Im Genom der zu den Nebengelenktieren zählenden Zweifingerfaultiere (Choloepus hoffmanni) befinden sich Sequenzen, aus denen die Forscher das gut elf Kilobasenpaare lange Genom des faultierspezifischen Endovirus SloEFV (Sloth endogenous foamy virus) rekonstruierten. Kurze und längere Abschnitte dieses Genoms finden sich vielfältig modifiziert in den verschiedensten Regionen der Faultier-DNA. Aus dem Vergleich der Veränderungen konnten die Forscher errechnen, dass das Virus sich wohl bereits seit mindestens 39, vielleicht aber auch schon seit knapp 55 Millionen Jahren im Genom der Vorfahren von Zwei- und Dreifingerfaultieren umtreibt.

Nachdem die Nebengelenktiere sich vor etwa 105 Millionen Jahre von der Säugetierlinie abspaltetet hatten, wurden sie im Kanäozoikum auf dem südamerikanischen Kontinent geografisch isoliert. Dennoch entwickelten sich hier verwandte Retroviren wie in anderen Säugergruppen, zeigen Sequenzvergleiche – wahrscheinlich trug also bereits die Kreidezeit-Ahnform von Nebengelenktieren und allen anderen Säugern einen Vorläufer aller späteren Retroviren, spekulieren die Wissenschaftler. Die Viren veränderten sich dann mit ihren Wirten im Lauf der Evolution, blieben sich aber trotz der ihnen eigenen hohen Mutationsrate insgesamt erstaunlich ähnlich.

Die Forscher hatten sich bei ihren Untersuchungen auf eine spezielle Klasse von Retroviren konzentriert, die Foamy- oder Spumaviren. Foamyviren, die einzige Gattung der Unterfamilie Spumaretrovirinae innerhalb der Retroviren, weisen einige Besonderheiten in der Replikationsstrategie auf. Sie kommen bei allen danach untersuchten Säugetieren in einer artspezifischen Variante vor; ihr aus Sequenzvergleichen ermittelter Stammbaum spiegelt exakt jenen der Säugetiere. (jo)