Europas erster Mission zum Mond steht nichts mehr im Wege: SMART-1 wird am 28. August vom Weltraumbahnhof Kourou in Französisch-Guyana zu dem Erdtrabanten starten. Nach der heutigen Entscheidung durch ESA-Vertreter am European Space Research & Technology Center im niederländischen Noordwijk wird die Sonde in den nächsten Tagen nach Südamerika gebracht. Der Start war bereits im Dezember 2002 geplant, wurde aber wegen des Absturzes einer Ariane-5-Trägerrakete verschoben.

Die 370 Kilogramm schwere und mit zehn Experimenten bestückte Sonde soll die chemische und geologische Beschaffenheit des Mondes erkunden. Die gut 100 Millionen Euro teure Mission dient auch der Erprobung eines neuartigen Ionenantriebs. In den Tanks befindet sich das Edelgas Xenon, welches mithilfe von Solarstrom ionisiert wird. Das nunmehr elektrisch geladene Gas wird beschleunigt und tritt mit rund 30 Kilometern pro Sekunde aus den Antriebsdüsen.

Zwar ist dieser Antrieb im Vergleich zu herkömmlichen Raketen überaus effektiv, dafür ist die Beschleunigung sehr gering, sodass die Reise zum Mond 15 Monate dauern wird.