Heute, am 10. Dezember 2011, ereignet sich ein faszinierendes astronomisches Versteckspiel. Am besten lässt sich die totale Mondfinsternis auf der Weihnachtsinsel bei Australien beobachten. In Deutschland haben wir es schwerer: Hier ist nur in nördlicheren Regionen zu sehen, wie der Vollmond zwischen 15:06 Uhr und 15:57 Uhr vollständig in den Schatten der Erde eintaucht, da er mancherorts erst gegen 16 Uhr aufgeht. Doch kurz nach Mondaufgang können wir wenigstens noch verfolgen, wie der Erdtrabant sein schattiges Gewand langsam wieder ablegt.

Eine Mondfinsternis kann nur bei Vollmond stattfinden, denn die Erde muss dafür genau zwischen Sonne und Mond liegen. Läuft die ganze Mondscheibe durch den dunklen Kernschatten der Erde, spricht man von einer totalen Mondfinsternis. Hätte die Erde keine Atmosphäre, wäre der Mond gar nicht mehr sichtbar, während er sich im Kernschatten aufhält. Doch sie besitzt eine Lufthülle – und die streut das Licht der Sonne wie bei einem Sonnenuntergang, so dass unser Trabant blutrot erscheint.

Tritt der Mond nur teilweise in den Kernschatten der Erde ein, spricht man von einer partiellen Mondfinsternis. Dieses Ereignis ist etwas wahrscheinlicher als eine totale Mondfinsternis. Beide Phänomene treten – im Durchschnitt über Jahrtausende – jeweils etwa drei Mal in vier Jahren auf. Ähnlich oft geschieht es, dass der Mond nur den Halb-, nicht aber den Kernschatten der Erde trifft. Doch die Verdunklung bei einer solchen Halbschattenfinsternis ist gering. Schauen wir bloßem Auge in den Himmel, fällt sie kaum auf.

Nur von den nordöstlichsten Standorten in Deutschland aus lassen sich zumindest die letzten Momente der totalen Finsternis beobachten. In Berlin geht der Mond heute um 15:49 Uhr auf und steht daher noch einige Minuten lang über dem Horizont (genau gegenüber der untergehenden Sonne), bevor er wieder aus dem Kernschatten austritt. Dann zieht sich der gekrümmte Schatten unseres Planeten langsam wieder zurück. Beobachtern im Südwesten Deutschlands entgeht die totale Phase der Finsternis – beispielsweise geht der Mond Köln erst um 16:24 Uhr auf. Wenigstens der "falsche Halbmond", also der noch teilweise vom Erdschatten bedeckte Mond, ist überall in Deutschland einige Zeit lang zu sehen – sofern er sich nicht hinter Wolken verbirgt.

Ab 17:18 Uhr ist das Schauspiel dann vorbei und der Mond verlässt den Kernschatten vollständig. Diesem Spektakel verdankten die Menschen übrigens schon vor über 2000 Jahren eine sehr grundlegende Einsicht: Antike Astronomen schlossen aus der Form des Erdschattens bei Mondfinsternissen bereits auf die kugelförmige Gestalt der Erde.

Zu einer totalen Mondfinsternis kommt es in diesem Jahr schon zum zweiten Mal – die letzte fand in der Nacht des 15. Juni 2011 statt, doch war der Himmel über Deutschland fast überall von Wolken bedeckt. Auch dieses Mal verspricht die Wettervorhersage alles andere als optimale Bedingungen. Doch zumindest in weiten Teilen Deutschlands wird sich die dichte Wolkendecke der vergangenen Tage etwas lichten.

Der Mond ist nicht immer gleich weit von der Erde entfernt, sondern sein Abstand schwankt etwa 20 000 Kilometer um seine mittlere Entfernung von etwa 385 000 Kilometer. In diesem Jahrhundert ist uns der Vollmond oft besonders nah. Daher ist die Chance größer, dass der Mond vollständig durch den Kernschatten läuft, der in Erdnähe größer ist. Dadurch treten im 21. Jahrhundert 85 totale und nur 57 partielle Mondfinsternisse auf. Trotzdem müssen wir auf die nächste totale Mondfinsternis über Deutschland dann wieder lange warten – bis zum 28. September 2015.

Doch wann und wie ist unser Mond eigentlich entstanden? Joachim Krautter, Professor für Astronomie am Zentrum für Astronomie in Heidelberg, erklärt in einem Videokurzvortrag die verschiedenen Theorien zur Entstehung unseres Trabanten: Ist er gemeinsam mit der Erde aus dem protoplanetaren Nebel entstanden? Oder ließ er sich einst gravitativ von ihr einfangen? Wurde er aus der anfangs schnell rotierenden, flüssigen Erde abgespalten, mit dem Pazifik als noch heute sichtbarer Narbe? Oder war es doch ein Giant Impact, die Kollision mit einem marsgroßen Protoplaneten, aus welcher der Mond hervorging?