Rasende Galaxie im Virgo-Haufen

Mit dem Weltraumteleskop Hubble gelang eine spektakuläre Aufnahme der Galaxie NGC 4522 im Virgo-Galaxienhaufen: Das Sternsystem bewegt sich so schnell, dass es durch den Reibungswiderstand des ihm entgegenkommenden Gases beständig Materie verliert und so einen etwas zerzausten Eindruck macht.

Die rund 60 Millionen Lichtjahre von uns entfernte Spiralgalaxie durchpflügt das sie umgebende intergalaktische Medium mit einer Geschwindigkeit von rund 2800 Kilometern pro Sekunde. Nach irdischen Maßstäben wäre dieses Medium zwar ein praktisch perfektes Vakuum, doch es ist dicht genug, um die sichtbaren dunklen Gas- und Staubmassen aus der galaktischen Scheibe herauszudrücken.

Da das Material dabei stark komprimiert wird, bilden sich in ihm massenhaft neue Sterne. Die hellsten und massereichsten von ihnen leuchten wegen ihrer hohen Temperaturen in einem bläulich-weißen Licht. Besonders ausgeprägte Sternhaufen sind links und rechts vom galaktischen Zentrum zu erkennen.

Durch den starken Verlust von Gas und Staub können im Inneren der Galaxie bald keine neuen Sterne mehr entstehen. Daher wird sie nach wenigen hundert Millionen Jahren nur noch im gelblichen Licht ihrer langlebigen, massearmen Sonnen leuchten. (ta)