Fossile Schildkröte (Eorhynchochelys sinensis)

Eorhynchochelys sinensis heißt übersetzt in etwa »erste Schildkröte mit Schnabel aus China«. Denn immerhin über den typischen Schnabel verfügte das 228 Millionen Jahre alte Fossil schon. Nur hatte es eben keinen Panzer, ein nicht unwesentliches Merkmal heutiger Schildkrötenarten. Damit schließt das versteinerte Tier eine Lücke im Stammbaum der Schildkröten, wie Paläontologen in der Fachzeitschrift »Nature« erläutern.

So wie einst auch Schildkröten ohne den charakteristischen zahnlosen Schnabel (aber mit Panzer) lebten, sei Eorhynchochelys sinensis ein weiterer Beweis dafür, dass typische Merkmale wie ein Mosaik entstehen: Das eine könne sich unabhängig vom anderen sowie unterschiedlich schnell entwickeln, so dass nicht alle Vorfahren dieselbe Kombination von Eigenschaften aufwiesen.

Der Fund werde den Blick auf Schildkröten-Verwandtschaften verändern, berichtet einer der Autoren, der Paläontologe Olivier Rieppel vom Field Museum in Chicago. »Bis ich dieses Fossil gesehen habe, hätte ich manche Verwandten nicht für Schildkröten gehalten.« Das Exemplar war mehr als 1,8 Meter lang und hatte die Form eines Frisbee; seine Rippen hatten noch nicht jene schalenartige Form, die das Skelett heutiger Schildkröten bildet. Rieppel zufolge lebte das Tier »wahrscheinlich in flachen Gewässern und grub im Schlamm nach Nahrung«.