Dieses Bild zeigt Arp 72, eine sehr selektive Galaxiengruppe, die nur zwei miteinander interagierende Galaxien umfasst: NGC 5996 (die große Spiralgalaxie) und NGC 5994 (ihre kleinere Begleiterin). Beide Galaxien liegen etwa 160 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt, und ihre Kerne sind etwa 67000 Lichtjahre voneinander entfernt. Der Abstand zwischen den Galaxien an ihren nächstgelegenen Punkten ist sogar noch geringer, nämlich fast 40000 Lichtjahre. Das mag zwar gewaltig klingen, aber gemessen an der galaktischen Distanz ist es doch sehr nahe! Zum Vergleich: Die Entfernung zwischen der Milchstraße und ihrer nächsten unabhängigen Nachbargalaxie Andromeda beträgt etwa 2,5 Millionen Lichtjahre. Die Entfernung zwischen der Milchstraße und ihrer größten und hellsten Satellitengalaxie, der Großen Magellanschen Wolke (Satellitengalaxien sind Galaxien, die eine andere Galaxie umkreisen), beträgt hingegen etwa 162000 Lichtjahre.

Angesichts dessen und der Tatsache, dass NGC 5996 in etwa mit der Milchstraße vergleichbar ist, überrascht es nicht, dass NGC 5996 und NGC 5994 – die offenbar nur etwa 40000 Lichtjahre voneinander entfernt sind – miteinander interagieren. Tatsächlich könnte diese Interaktion die Ursache dafür sein, dass sich die Spiralform von NGC 5996 verzerrt und scheinbar in Richtung NGC 5994 gezogen hat. Sie führte auch zur Bildung des sehr langen und schwachen Schweifes aus Sternen und Gas, der sich von NGC 5996 weg nach Osten rechts im Bild krümmt. Ein solcher Gezeitenschweif ist ein häufiges Phänomen, das auftritt, wenn sich Galaxien nahe kommen.

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