Der Elefantenrüsselnebel ist eine Ansammlung von interstellarem Gas und Staub innerhalb des weitaus größeren Gebiets ionisierten Gases namens IC 1396, das sich im Sternbild Kepheus in etwa 2400 Lichtjahren Entfernung von der Erde befindet. Der Teil des Nebels, der die dichte, dunkle Globule vdB 142 enthält, ist allgemein als Elefantenrüsselnebel bekannt – benannt nach seinem Erscheinungsbild im sichtbaren Licht, wo er wie eine dunkle Region wirkt, die von einem hellen, geschwungenen Rand begrenzt wird. Dieser helle Rand markiert die Oberfläche der dichten Wolke; sie wird von einem sehr hellen, massereichen Stern (HD 206267), der sich unmittelbar östlich von vdB 142 befindet, beleuchtet und ionisiert. Auf diesem Bild lässt der Effekt der Pareidolie die vertraute Rüsselform weniger wie einen Elefanten und mehr wie einen Drachen erscheinen, der durch den blauen Nebel voranschreitet, während sich die warme, rote Wolke wie Flügel hinter ihm entfaltet. Mit anderen Worten: VdB 142 könnte auch als »Nebel des fliegenden Drachens« bezeichnet werden. Man geht heute davon aus, dass der Elefantenrüsselnebel ein Ort der Sternentstehung ist; er beherbergt mehrere sehr junge Sterne (unter 100000 Jahre alt), die im Jahr 2003 auf Infrarotaufnahmen entdeckt wurden. In einer kleinen, kreisförmigen Aushöhlung im Kopf der Globule befinden sich zwei ältere Sterne. Möglicherweise haben die Sternwinde dieser jungen Sterne die Aushöhlung leergeräumt. Das Zusammenspiel aus dem Licht des massereichen Sterns – das den Rand der Wolke ionisiert und komprimiert – und dem Wind der jungen Sterne, der Gas aus dem Zentrum nach außen verlagert, führt zu einer sehr starken Verdichtung im Elefantenrüsselnebel. Dieser Druck hat die Entstehung der aktuellen Generation von Protosternen ausgelöst.

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