Im Sternbild Großer Bär zeigt dieses Bild eine der eindrucksvollsten Galaxiengruppen unseres lokalen Kosmos: M81, M82 und NGC 3077 – alle rund 12 Millionen Lichtjahre entfernt. Diese drei Galaxien sind gravitativ eng miteinander verbunden und haben sich in der Vergangenheit mehrfach nahe passiert. Die Folgen dieser Begegnungen sind bis heute sichtbar. M81 (in der Bildmitte) ist eine klassische Spiralgalaxie mit hellem Zentralbulge und feinen Spiralarmen. In den Außenbereichen erkennt man zarte, rötliche Sternentstehungsgebiete, die in den Armen wie Perlen aufgereiht sind. Rechts oben liegt M82, die berühmte Zigarrengalaxie. Sie wurde durch die Wechselwirkung mit M81 bei einem Vorbeiflug vor 500 Millionen Jahren so stark gestört, dass im Inneren eine extreme Sternentstehungsphase abläuft. Dabei treiben Sternwinde und Supernovae Gas aus der Galaxie hinaus – sichtbar als rötlich leuchtende Ausströmungen senkrecht zur Scheibe. Unten im Bild steht NGC 3077, eine kleinere, unregelmäßig wirkende Galaxie, die ebenfalls bei einem Vorbeiflug an M81 vor 300 Millionen Jahren gestört wurde. Die zarten weißen Schleier im Bild sind galaktischer Zirrus beziehungsweise Integrated Flux Nebula (IFN) – extrem lichtschwacher Staub in unserer eigenen Milchstraße, der vom gesammelten Sternenlicht der Galaxis schwach angestrahlt wird. Diese Galaxiengruppe ist ein sichtbarer Hinweis darauf, dass Galaxien keine isolierten Inseln sind, sondern sich gegenseitig formen und verändern.

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