Messier 4 (auch bekannt als M4 oder NGC 6121) ist ein heller Kugelsternhaufen im südlichen Sternbild Skorpion. Er liegt etwa 7200 Lichtjahre von der Erde entfernt und hat eine scheinbare Helligkeit von 5,9 mag. Messier 4 ist neben NGC 6397, einem Sternhaufen im Sternbild Ara, dem Altar, einer der der Erde am nächsten gelegenen Kugelsternhaufen. NGC 6397 liegt etwa in der gleichen Entfernung (7200 Lichtjahre), ist aber mit einer scheinbaren Helligkeit von 6,68 etwas lichtschwächer als M4. Messier 4 hat die Dichteklasse IX, was bedeutet, dass er eher locker konzentriert ist (die dichtesten Sternhaufen sind die der Klasse I), und sein geschätztes Alter beträgt 12,2 Milliarden Jahre. M4 weist in seinem zentralen Bereich eine charakteristische Balkenstruktur auf, die mit einem mittelgroßen Teleskop sichtbar ist. Der Balken ist etwa 2,5 Bogenminuten lang und besteht aus Sternen der 11. Größenklasse. M4 hat einen Winkeldurchmesser von 36 Bogenminuten, was 75 Lichtjahren entspricht, und sein Gezeitenradius wird auf 32,49 Bogenminuten geschätzt, was etwa 70 Lichtjahren entspricht. Mit anderen Worten: Die Sterne im Umkreis von 140 Lichtjahren, den M4 einnimmt, können dem Gravitationseinfluss des Haufens nicht entkommen. Die hellsten Sterne in M4 haben eine scheinbare Helligkeit von 10,8 mag. Es wird angenommen, dass der Sternhaufen mindestens zwei verschiedene Sternpopulationen beherbergt, d. h. Populationen von Sternen, die zu zwei oder mehr verschiedenen Zeitpunkten entstanden sind. Wenn dies der Fall ist, durchlief der Sternhaufen zwei oder mehr Sternentstehungszyklen. Messier 4 enthält mehrere Zehntausend Sterne, könnte aber in der Vergangenheit massereicher gewesen sein und mehr Sterne enthalten haben. Tatsächlich führt der Sternhaufen auf seiner Umlaufbahn durch die Scheibe der Milchstraße, in einer Entfernung von weniger als 5000 Parsec vom galaktischen Kern. Infolgedessen erfährt M4 jedes Mal einen Gezeitenstoß, der wiederum zu wiederholtem Sternenverlust führt. M4 wurde 1746 vom Schweizer Astronomen und Mathematiker Jean-Philippe Loys de Chéseaux entdeckt und seinem Katalog als Nummer 19 hinzugefügt. Charles Messier katalogisierte den Sternhaufen am 8. Mai 1764. M4 war der erste und einzige Kugelsternhaufen, den Messier selbst in seine Einzelsterne zerlegte. Andere Kugelsternhaufen im Messier-Katalog wurden erst etwa 20 Jahre später aufgelöst, als Wilhelm Herschel sie mit seinen größeren Teleskopen beobachtete.

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