Messier 46 (auch bekannt als M46 oder NGC 2437) ist ein offener Sternhaufen im südlichen Sternbild Achterdeck des Sterns (Puppis). Er erstreckt sich über eine Fläche von 27 Bogenminuten am Himmel, fast so groß wie der Vollmond, und hat einen Durchmesser von 30 Lichtjahren. M 46 ist ein relativ heller, großer Sternhaufen mit etwa 500 Sternen und einem geschätzten Alter von 300 Millionen Jahren. Er hat eine scheinbare Helligkeit von 6,1 mag und ist etwa 5400 Lichtjahre von der Erde entfernt. Der Sternhaufen wird als Trumpler-Typ II,2,r klassifiziert. Das bedeutet, dass er vom umgebenden Feld getrennt ist, seine Sterne aber nicht sehr stark im Zentrum konzentriert sind (II), die Sterne eine mittlere Helligkeitsspanne aufweisen (2) und der Haufen mit über 100 bestätigten Mitgliedern dicht besiedelt ist (r). Messier 46 war eine der ersten Entdeckungen von Charles Messier. Messier beobachtete den Sternhaufen erstmals 1771, nachdem er bereits die erste Ausgabe seines Katalogs veröffentlicht hatte. Er fügte M46, M47, M48 und M49 am 19. Februar 1771, nur drei Tage nach der Präsentation seines Katalogs bei der Akademie, der Liste hinzu. NGC 2438 ist ein Planetarischer Nebel, der scheinbar innerhalb des Sternhaufens M46 liegt, aber höchstwahrscheinlich nicht mit diesem in Verbindung steht, da er nicht die gleiche Radialgeschwindigkeit wie der Haufen aufweist. Parallaxenmessungen mit Gaia ergaben eine Entfernung des Zentralsterns von etwa 1370 Lichtjahren. Entdeckt wurde er am 19. März 1786 von William Herschel. Der Nebel besteht aus Material, das während des asymptotischen Riesenaststadiums vor etwa 8500 Jahren vom Zentralstern ausgestoßen wurde. Der Hauptnebel entstand etwa halb so alt. Der Zentralstern dieses planetarischen Nebels ist ein Weißer Zwerg mit 17,7 mag mit einer Oberflächentemperatur von etwa 75000 Kelvin. Ein weiterer Planetarischer Nebel mit der Bezeichnung PK231+04.1 (auch bekannt als Minkowski 1-18) befindet sich in diesem Bild oberhalb von NGC 2438. Er ist deutlich kleiner als NGC 2438 und fast genauso hell. Ein weiteres kleines Juwel im Bild ist der Kalebassennebel, der kleine rote Fleck links und etwas oberhalb von NGC 2438. Es handelt sich um einen protoplanetaren Nebel mit der Katalogbezeichnung OH231.84+4.22. Er scheint tatsächlich Teil von M46 zu sein, da er angeblich dieselbe Entfernung, Radialgeschwindigkeit und Eigenbewegung wie M46 aufweist.

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