Messier 51 (besser bekannt als Vortex Galaxy, M51 oder NGC 5194) ist eine berühmte Spiralgalaxie im Sternbild Jagdhunde (Canis Venatici). Sie hat eine scheinbare Helligkeit von 8,4 mag und befindet sich in einer Entfernung von ungefähr 23 Millionen Lichtjahren von der Erde. Messier 51 wird als Seyfert-2-Galaxie klassifiziert, eine aktive Galaxie mit einem quasarähnlichen Kern, sehr hoher Oberflächenleuchtkraft und einem markanten hellen Kern, der bei Infrarotwellenlängen besonders hell erscheint. Die Whirlpool-Galaxie ist auch als Fragezeichen-Galaxie oder Rosse-Galaxie bekannt, nach William Parsons, 3. Earl of Rosse, der 1845 als erster die spiralförmige Natur dieses Nebels erkannte. Das war erst Anfang des 20. Jahrhunderts, als Edwin Hubble demonstrierte, dass die Spiralnebel tatsächlich entfernte Galaxien waren, dass M51 und andere solche Objekte als unabhängige Galaxien außerhalb der Milchstraße erkannt wurden, die keine Nebel waren. Die Whirlpool-Galaxie ist das hellste Mitglied der M51-Gruppe, einer relativ kleinen Gruppe von Galaxien, zu der auch die berühmte Sonnenblumengalaxie (M63) und die schwächeren NGC 5023 und NGC 5229 gehören. Es wird angenommen, dass die Gezeitenwechselwirkung mit der Zwerggalaxie NGC 5195 (Messier 51b), die erst mit dem Aufkommen der Radioastronomie entdeckt wurde, Zonen der Sternentstehung auslöst. Tatsächlich führt die Wechselwirkung zwischen den beiden zur Komprimierung von gasförmigem Wasserstofft. Die beiden Galaxien sind durch eine Brücke aus Sternenstaub verbunden und werden schließlich verschmelzen, aber es wird noch lange dauern, bis die Verschmelzung abgeschlossen ist. Die Strudelgalaxie ist eine der ursprünglichen Entdeckungen von Charles Messier, der sie erstmals am 13. Oktober 1773 beobachtete, während NGC 5195 am 20. März 1781 von Messiers Freund und Kollegen Pierre Méchain entdeckt wurde. In seinem Katalog von 1781 tut Messier dies nicht vollständig klären, ob das als M51 bezeichnete Objekt nur die größere Galaxie oder das wechselwirkende Paar ist. Folglich wird die Whirlpool-Galaxie (NGC 5194) manchmal als Messier 51a und die kleinere NGC 5195 als Messier 51b bezeichnet.

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