Messier 94 (M 94, NGC 4736) sieht aus wie ein wild rotierendes Feuerwerksrad und ist eine Spiralgalaxie mit einem ungewöhnlichen Merkmal: einem Sternentstehungsring. Dieser Ring, gefüllt mit funkenartigen Sternhaufen, ist eine Region um den Galaxienkern, in der Sterne in enormer Geschwindigkeit entstehen. Sternentstehungsringe, die nur in 20 Prozent der Spiralgalaxien vorkommen, können entstehen, wenn Galaxien durch ihre gegenseitige Gravitation zu Kollisionen oder nahen Begegnungen zusammengezogen werden. M94 hatte jedoch keine bedeutende Galaxienkollision. Untersuchungen ihrer Sterne deuten auf eine Kollision mit nichts Größerem als einer Zwerggalaxie hin – ähnlich der Kleinen Magellanschen Wolke, die unsere Milchstraße umkreist. Stattdessen scheint der Ring von M94 durch grundlegende Galaxienentstehungsprozesse entstanden zu sein: Eine Druckwelle breitet sich vom galaktischen Zentrum nach außen aus und komprimiert das Gas und den Staub in den äußeren Regionen. Durch die Kompression des Materials kollabiert das Gas zu dichteren Wolken. Innerhalb dieser dichten Wolken zieht die Schwerkraft Gas und Staub zusammen, bis Temperatur und Druck hoch genug sind, damit Sterne entstehen können. Der äußere Ring, der auf astronomischen Bildern abgetrennt erscheint, entsteht tatsächlich aus einem Paar schwacher Spiralarme außerhalb des Kernbereichs von M94, die sich weit in den Weltraum erstrecken. Diese Entdeckung hat den bekannten Durchmesser der Galaxie, der ursprünglich auf 30.000 Lichtjahre geschätzt wurde, effektiv verdreifacht. M94 enthält deutlich weniger Dunkle Materie als viele andere Galaxien. Astronomen wissen nicht, warum die erwartete Menge an Dunkler Materie fehlt, aber die Galaxie wurde deshalb intensiv erforscht. M94 befindet sich 17 Millionen Lichtjahre entfernt im Sternbild Jagdhunde.

Daten zum Bild