NGC 381 ist ein offener Sternhaufen im Sternbild Kassiopeia und befindet sich in einem der sternreichen Bereiche der nördlichen Milchstraße. Er wurde am 21. September 1786 von dem deutsch-britischen Astronomen Wilhelm Herschel entdeckt. Der Haufen liegt in einer Entfernung von rund 3000 bis 3500 Lichtjahren von der Erde, wobei genaue Werte je nach Messmethode leicht variieren. Sein scheinbarer Durchmesser beträgt etwa sechs bis sieben Bogenminuten, was einem realen Durchmesser von ungefähr 15 bis 20 Lichtjahren entspricht. Mit einer scheinbaren Helligkeit von etwa 9 Magnituden ist NGC 381 bereits in kleineren Teleskopen als lockere, körnige Sternansammlung erkennbar. Als offener Sternhaufen besteht NGC 381 aus einigen Dutzend bis wenigen Hundert gravitativ gebundenen Sternen, die sich aus derselben molekularen Gaswolke gebildet haben. Das Alter des Haufens wird auf ungefähr 10 bis 20 Millionen Jahre geschätzt, womit er astronomisch betrachtet noch relativ jung ist. Die dominierenden Sterne sind heiße, blau-weiße Sterne der Spektralklassen B und A, was typisch für junge offene Haufen ist. Aufgrund der geringen Bindungsenergie und äußerer gravitativer Einflüsse durch die galaktische Umgebung wird sich der Haufen im Laufe von einigen hundert Millionen Jahren allmählich auflösen. NGC 381 ist damit ein anschauliches Beispiel für die frühe Entwicklungsphase stellarer Populationen innerhalb der galaktischen Scheibe der Milchstraße.

Daten zum Bild