NGC 7023, der bekannte Irisnebel im Sternbild Kepheus, ist ein Reflexionsnebel in einer Entfernung von etwa 1300 Lichtjahren. Sein intensives blaues Leuchten entsteht durch das Licht des jungen Sterns HD 200775, das an feinen Staubpartikeln gestreut wird. Anders als bei Emissionsnebeln wird das Gas hier nicht zum Leuchten angeregt – wir sehen hauptsächlich reflektiertes Sternenlicht. Besonders faszinierend sind die ausgedehnten interstellaren Staubwolken, die den Nebel umgeben. Neben den markanten Dunkelnebeln zeigen sich äußerst schwache braune und rötliche Staubstrukturen, deren Farbe durch unterschiedliche Eigenschaften und Größen der Staubpartikel sowie durch ihre Beleuchtung entsteht. Diese extrem kontrastarmen Bereiche verlangen nach einem wirklich dunklen Himmel und einer langen Gesamtbelichtungszeit, da bereits geringes Mondlicht oder Lichtverschmutzung die feinen Strukturen deutlich überdecken können. Genau diese filigranen Staubwolken verleihen dem Irisnebel seine beeindruckende Tiefe und machen ihn für mich zu einem der schönsten Reflexionsnebel des Nordhimmels.

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