Messier 17 hat viele Trivialnamen: Schwanennebel, Omeganebel oder Hufeisennebel. Es handelt sich um einen klassischen Gasnebel unserer Milchstraße, dessen leuchtendes Rot durch ionisierten Wasserstoff zustandekommt. Dafür verantwortlich sind junge, heiße Sterne im Inneren des Nebels, sogenannte O-Sterne. Die Strahlung dieser Sterne formt auch die filamentartigen Strukturen im östlichen Teil des Nebels. Deutlich zu erkennen ist außerdem ein bläulicher Schimmer, der den ganzen Nebel umgibt. Hier wird das blaue Licht der O-Sterne an der interstellaren Materie gestreut.

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