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Lexikon der Biologie: Schlüsselmerkmale

Schlüsselmerkmale, Schlüsselanpassungen, Verhaltensweisen, Fähigkeiten und Strukturen von Organismen, die diesen die Nutzung neuer, ihnen bislang verschlossener Umweltangebote (ökologische Faktoren, ökologische Nische), wie Ressourcen oder Habitate, ermöglichen und dadurch entscheidende Voraussetzungen zur Erschließung einer neuen adaptiven Zone (Adaptationszone) bieten. Eine solche Erschließung kann zu starker Diversifizierung einer evolutionären Linie führen (adaptive Radiation). So war die von wasserbewohnenden Lungenfischen bzw. Quastenflossern evolvierte Fähigkeit zur Atmung atmosphärischen Sauerstoffs neben anderen ein wesentliches Schlüsselmerkmal für die Entwicklung landbewohnender Wirbeltiere (Vierfüßer). Ein weiteres Beispiel ist die Evolution der Feder (Vogelfeder) bei Archaeopteryx, welche die Radiation der Vögel mit ermöglicht hat. Schlüsselmerkmale der Vögel, die den Luftraum erobert haben, sind z.B. die Flugfähigkeit (Flug), Flügel (Vogelflügel) und Federn (Vogelfeder), solche, die es den Tetrapoden (Landwirbeltiere, Vierfüßer) ermöglichten, an Land zu gehen, sind u.a. Lungen-Atmung, fleischige Flossen mit Skelett, ein stabiles Achsenskelett sowie Schultergürtel und Beckengürtel. Schlüsselmerkmale können sowohl ursprüngliche (plesiomorph; Plesiomorphie) Merkmale als auch neu entstandene, abgeleitete (apomorphe; Apomorphie) Merkmale sein. Plesiomorphien können zu Schlüsselmerkmalen werden, indem sie in einen neuen Kontext gestellt werden, z.B. durch geänderte Verhaltensweisen, und dadurch eine Funktionserweiterungoder einen Funktionswechsel erfahren. Bei Tieren können daher Verhaltensweisen eine Schrittmacherfunktion bei der Entstehung von Schlüsselmerkmalen haben. Merkmal, organismische Lizenz, Systematik.

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