Californium, Symbol Cf, radioaktives, nur künstlich, durch Kernreaktionen zugängliches chem. Element aus der III. Nebengruppe des Periodensystems, der Gruppe der Actinoide zugehöriges Transuran; Z 98, langlebigstes Isotop: ²⁵¹Cf (α-Strahler, Halbwertszeit 898 a) Wertigkeit III, II, IV, F. 900 °C.

C. ist ein silberweißes, in drei Modifikationen auftretendes Metall, das man durch Reduktion von Californium(III)-oxid oder -fluorid mit Lanthan erhält. Wichtige Californium(III)-Verbindungen sind Californium(III)-oxid, Cf₂O₃ gelbgrüne, drei Modifikationen bildende Verbindung, F. 1750 °C, hellgrünes Californium(III)-fluorid, CfF₃, smaragdgrünes Californium(III)-chlorid, CfCl₃, zitronengelbes Californium(III)-iodid, CfI₃. Als Vertreter der Californium(IV)- und Californium(II)-Verbindungen seien erwähnt schwarzbraunes Californium(IV)-oxid, CfO₂, grünes Californium(IV)-fluorid, CfF₄, gelbes Californium(II)-bromid, CfBr₂, und tiefviolettes Californium(II)-iodid, CfI₂,Californium(IV)-Verbindungen stellen starke Oxidationsmittel, Californium(II)-Verbindungen kräftige Reduktionsmittel dar. Cf⁴⁺-Ionen (braun) sind in wäßriger Lösung im Unterschied zu den grünen Cf³⁺-Ionen nicht stabil.

C. wurde 1950 an der kalifornischen Universität Berkeley durch Thompson, Street jr., Ghiorso und Seaborg erstmals durch Beschuß von Curium-242 mit α-Teilchen synthetisiert: ²⁴₉₆²Cm + ⁴₂He → ²⁴₉₈⁵Cf + ¹₀n

Weitere Synthesen nutzen den Beschuß von Uran-238 mit beschleunigten Kohlenstoff- oder Stickstoffkernen: ²³₉₄⁸U + ¹²₆C → ²⁴₉₈⁴Cf + 6¹₀n; ²³₉₂⁸U + ¹⁴₇N → ²⁴₉₈⁷Cf + 4¹₀n + ¹₁H.