Ethen, Ethylen, CH₂=CH₂, der erste Vertreter der homologen Reihe der Alkene. E. ist ein farbloses, brennbares, narkotisch wirkendes Gas; F. -169,1 °C, Kp. -103,7 °C. Es ist in Wasser wenig, in Ethanol dagegen gut löslich. E. brennt mit leuchtender, rußender Flamme und bildet mit Luft explosive Gemische. E. kommt im Kokereigas und in Raffineriegasen der Erdölverarbeitung vor. Gewonnen wird es heute ausschließlich durch Pyrolyse von Flüssiggasen oder Benzinkohlenwasserstoffen mit anschließender Tieftemperatur-Druckdestillation. Dazu werden alle nach der Trocknung des Pyrolysegases gebildeten Kondensate und das Spaltgas der Ethankolonne zugeführt, in der alle C₃-Kohlenwasserstoffe und höhersiedende Verbindungen als Sumpfprodukt abgezogen werden. Das Kopfprodukt der Ethankolonne enthält E., Ethan und Ethin. Das Ethin wird durch selektive Hydrierung oder mit Hilfe eines selektiven Lösungsmittels (Gaswäsche,
Extraktivdestillation) entfernt. Wegen des geringen Siedepunktunterschiedes von E. und Ethan muß für die destillative Trennung eine sehr wirksame Kolonne (80 bis 100 praktische Böden) und ein hohes Rücklaufverhältnis (2,5 bis 3) gewählt werden. Als Kältemittel für die Kühler wird tiefgekühltes, flüssiges E. verwendet.

Die zweckmäßigste Laboratoriumsmethode zur Herstellung von E. ist die Dehydratisierung von Ethanol mit Schwefelsäure, Phosphorsäure oder Kaliumhydrogensulfat. Weitere Möglichkeiten sind die Abspaltung von Halogenwasserstoff aus Ethylhalogeniden oder das Überleiten von Ethanoldampf über Aluminiumoxidkatalysatoren bei 300 bis 400 °C.

E. ist sehr reaktionsfähig und zahlreichen Additionsreaktionen zugänglich. Damit ist E. Schlüsselverbindung zur Herstellung wichtiger Verbindungen (Abb.) und hat das Ethin in vielen Fällen als Ausgangsverbindung für die Herstellung großtechnischer Produkte verdrängt. Eine spezielle Verwendungsmöglichkeit für E. ergibt sich daraus, daß es den Reifeprozeß von Früchten fördert (Phytohormone).

Ethen. Abb.: Technisch bedeutsame Reaktionen