Kennzahl für die Richtungsänderung, die (Licht-)Strahlen erfahren, wenn sie von einem Medium in ein anderes übertreten.

Laut dem Brechungsgesetz ist dabei das Verhältnis des Sinus des Einfallswinkels zum Sinus des Ausfallswinkels gleich dem Verhältnis der Ausbreitungsgeschwindigkeiten in beiden Medien, in Formeln

\begin{eqnarray}\frac{\sin \alpha }{\sin \beta }=\frac{{c}_{1}}{{c}_{2}},\end{eqnarray}

dabei ist α der Einfallswinkel, β der Winkel des gebrochenen Strahls, und c₁, c₂ sind die jeweiligen Ausbreitungsgeschwindigkeiten (Brechung). Man nennt den Quotienten in (1) den Brechungsindex.