Standardmethode zur Datierung frühgeschichtlicher Objekte, die von dem amerikanischen Chemiker und Nobelpreisträger W.F.Libby entwickelt wurde, und die auf einem bemerkenswert einfachen mathematischen Hintergrund beruht (s.u.).

Die naturwissenschaftlichen Grundlagen der Methode sind die folgenden:

• Das Verhältnis zwischen nichtradioktivem Kohlenstoff C¹² und radioaktivem Kohlenstoff C¹⁴ in der Atmosphäre ist im wesentlichen konstant.
• C¹⁴ zerfällt laufend, mit der Zerfallskonstanten λ = 0,00012/Jahr.
• Lebende Organismen unterscheiden nicht zwischen C¹² und C¹⁴, in ihnen ist also das Verhältnis dieser beiden Kohlenstoffe dasselbe wie in der Atmosphäre.
• Sobald der Organismus (Tier, Pflanze) gestorben ist, beginnt sich dieses Verhältnis aber zu ändern, da C¹⁴ zerfällt, aber nicht mehr aufgenommen wird.

Mißt man nun in einem fossilen Objekt das in ihm herrschende Verhältnis von C¹⁴ zu C¹², und stellt fest, daß es das p-fache (0 < p < 1) des in einem lebenden Organismus vorkommenden Verhältnisses ist, so bedeutet dies, daß in dem Objekt nur noch das p-fache der C¹⁴ -Menge enthalten ist, die es bei seinem Tod enthielt.

Bezeichnet man den Todeszeitpunkt mit t₀ = 0, so liefert das die einfache Gleichung

\begin{eqnarray}\begin{array}{cc}u(t)=pu(0), & (1)\end{array}\end{eqnarray}

wobei u die C¹⁴ -Menge und t die Zeit bedeutet. Aus (1) bestimmt man dann die explizite Formel

\begin{eqnarray}t=-\displaystyle \frac{\mathrm{ln}\,p}{\lambda }=-\displaystyle \frac{\mathrm{ln}\,p}{0,00012}\text{Jahre}\end{eqnarray}

zur Bestimmung der seit dem Tod des Organismus verstrichenen Zeit.