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Metzler Philosophen-Lexikon: Bernstein, Eduard

Geb. 6. 1. 1850 in Berlin; gest. 18. 12. 1932 in Berlin

Die liebenswürdige und bescheidene Erscheinung B.s steht in merkwürdigem Kontrast zu dem Skandal, den seine Thesen ab 1896 in der deutschen Sozialdemokratie auslösten. Man kann vermuten, daß er den großen Lärm eigentlich gar nicht selbst verursacht hat, sondern daß sein »Revisionismus« Tendenzen zur Sprache brachte, die bis dahin in Partei und Gewerkschaften schon gang und gäbe waren, allerdings mit der offiziellen Programmatik der Sozialdemokratie nicht übereinstimmten.

B. wurde als Sohn eines kinderreichen jüdischen Lokomotivführers in Berlin geboren. Er schloß eine Banklehre ab. Seit 1872 Sozialdemokrat, redigierte er in der Emigration unter dem Sozialistengesetz (1878/1890) das illegale Zentralorgan der Partei als Marxist, arbeitete in London eng mit Friedrich Engels zusammen und wirkte gemeinsam mit diesem und Karl Kautsky entscheidend an der Erstellung des marxistischen Erfurter Programms der deutschen Sozialdemokratie (1891) mit.

Unter dem Eindruck seiner Erfahrungen in Großbritannien nahm B. nach Engels’ Tod eine Revision seiner bisherigen marxistischen Ansichten vor. Hier sah er einen Kapitalismus am Werk, der imstande war, der Arbeiterklasse wesentliche Zugeständnisse zu machen, ohne daran zu zerbrechen. B. hielt dies nicht für eine Besonderheit eines aufgrund weitgehender Dominanz auf dem Weltmarkt privilegierten Landes, sondern ging nunmehr von einer immanenten Stabilisierungsfähigkeit des kapitalistischen Systems aus. Zentrale Mittel hierfür seien die Aktiengesellschaften und Trusts. Den Historischen Materialismus kritisierte er erkenntnistheoretisch: die »Fallstricke der hegelianisch-dialektischen Methode« hinderten diesen an einer adäquaten Wahrnehmung der Realität. Die zentralen Begriffe und Thesen von Marx (Verhältnis von Basis und Überbau, Mehrwert) seien Produkte dieser verfehlten Methode. Er unterstellte Marx und Engels die Auffassung von einer Tendenz zum letztlich automatischen Zusammenbruch des Kapitalismus, welche sich aber tatsächlich bei diesen nicht findet. Auch der Begriff der Revolution sei letztlich nur Ergebnis eines verfehlten Denkansatzes. Stattdessen empfahl B. nunmehr der Arbeiterbewegung eine politische Durchdringung des kapitalistischen Systems mit Gewerkschaften, Genossenschaften, parlamentarischer Arbeit. Auf diese Weise könne sie ihr eigenes Prinzip – das sozialistische – an die Stelle der bisher herrschenden kapitalistischen Dynamik setzen. Allerdings sei auch dann der Sozialismus kein ein für allemal erreichter Endzustand, sondern ein Prozeß: »Das, was man gemeinhin Endziel des Sozialismus nennt, ist mir nichts, die Bewegung alles.«

B. hat seine Thesen zusammenfassend in einem Buch, Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie (1899), niedergelegt. Mehrere Parteitage haben seine Position ausdrücklich abgelehnt. Diese entsprach aber der tatsächlichen Politik der Mehrheit in der Arbeiterbewegung, besonders der Gewerkschaften. – B. starb hochgeachtet, aber doch auch längst einflußlos innerhalb einer reformistischen Arbeiterbewegung, die so sehr sich entsprechend seinen Ratschlägen entwickelt hatte, daß sie derer längst nicht mehr bedurfte.

Meyer, Thomas: Bernsteins konstruktiver Sozialismus. Eduard Bernsteins Beitrag zur Theorie des Sozialismus. Berlin/Bonn-Bad Godesberg 1977. – Gustafsson, Bo: Marxismus und Revisionismus. Eduard Bernsteins Kritik des Marxismus und seine geistesgeschichtlichen Voraussetzungen, 2 Bde. Frankfurt am Main 1972. – Gay, Peter: Das Dilemma des demokratischen Sozialismus. Eduard Bernsteins Auseinandersetzung mit Marx. Nürnberg 1954.

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