Schon sehr lange kennen die Menschen die Planeten unseres Sonnensystems bis hinaus zum Saturn. Nach der Erfindung des Teleskops entdeckte William Herschel 1781 den Uranus, und Johann Gottfried Galle (nach einer Berechnung des französischen Mathematikers Urbain Le Verrier) 1846 den Neptun. Der 1930 von Clyde Tombough gefundene Pluto ist im letzten Jahr von der Internationalen Astronomischen Union (IAU) als Zwergplanet eingestuft worden und gilt heute als typischer Vertreter von fernen eisigen Brocken eines Gürtels am Rand des Planetensystems. Vor etwa 15 Jahren fiel dann auch die letzte Barriere: Der erste Planet außerhalb unseres Sonnensystems wurde entdeckt. Etwa 230 extrasolare Planeten (kurz Exoplaneten), wie die Welten in anderen Sternsystemen genannt werden, haben die Astronomen bis heute gefunden.