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Welt der Wissenschaft: EXOPLANETEN: Auf der Suche nach extrasolaren Transitplaneten
Planeten um andere Sonnen, die von der Erde aus gesehen einmal während ihres Orbits
vor ihrem Zentralstern vorbeiziehen, eröffnen eine bis vor Kurzem ungeahnte Palette
an Möglichkeiten zu ihrer Untersuchung. Nur: Wo am Himmel lassen sich diese
Kandidaten für Sternbedeckungen eigentlich finden?
Im Jahr 1995 gelang zwei Wissenschaftlerteams
unabhängig voneinander
die Entdeckung eines jupitergroßen
Planeten um den Stern 51 Pegasi. Seitdem
vergrößerte sich die Anzahl der mit
verschiedenen Methoden aufgespürten
Exoplaneten auf mehr als 450 Exemplare.
Einige von ihnen nehmen für irdische
Beobachter
eine so günstige geometrische
Konstellation ein, dass sie einmal pro Umlauf
um ihr Muttergestirn direkt vor dessen
winziger Scheibe vorbeiziehen. Dabei verringert
sich die von der Erde aus gemessene
Helligkeit für einige Stunden um ungefähr
ein Prozent. Im Jahr 2000 gelang Astronomen
erstmals
die Beobachtung eines
solchen Transits,
und zwar um den Stern
HD 209458. Heute zählt man 79 Sterne,
deren
periodische Lichtabfälle von der Passage
eines planetaren Begleiters herrühren.
Dank solcher Transitplaneten erfuhren
Astronomen in den letzten Jahren auf der
einen Seite viel über die strukturelle und
atmosphärische Zusammensetzung dieser
Welten. Auf der anderen Seite gewannen sie
auch Aufschlüsse über die Oberflächen der
während des Transits teilweise verdeckten
Sterne. Auch ließ sich in einigen Fällen die
geometrische Ausrichtung der Rotationsachse
eines bedeckten Sterns in Bezug auf
die Bahnebene des Planeten ermitteln. Die
Entdeckung von Monden um Transitplaneten,
der so genannten Exomonde, steht
noch aus, ebenso der Nachweis chemischer Signaturen von Leben in den Atmosphären
von Transitplaneten. Beides notieren
die Astronomen an hoher Stelle auf
ihrer Agenda, und sie analysieren dies derzeit
mit Hilfe theoretischer Modelle.
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