Kaum eine Frage beschäftigt uns Menschen so wie die, wer wir sind und woher wir kommen. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler möchten das empirisch klären. Sie untersuchen Fossilien, prüfen Verwandtschaftsverhältnisse und nehmen molekularbiologische Analysen vor. Daraus versuchen sie abzuleiten, wann und wo der moderne Mensch (Homo sapiens) erstmals erschien und was ihn von anderen Mitgliedern der Gattung Homo unterscheidet.

Dass wir den Antworten heute ein ganzes Stück näher sind als noch vor wenigen Jahren, dazu hat der Paläogenetiker Svante Pääbo maßgeblich beigetragen. Ihm und seinen Forschungsteams gelang es, das Genom von Neandertalern zu entschlüsseln, Verwandten des modernen Menschen, die vor rund 30 000 Jahren ausstarben. Damit hat er wichtige Einblicke in die Evolution des Menschen geliefert …