Das Weltraumteleskop Hubble liefert mit seinen hochauflösenden Bildern oft den letzten Beweis für längst existierende Theorien. Nun bestätigt es, warum elliptische Galaxien im ultravioletten Licht hell leuchten. Die Strahlung geht von heißen blauen Sternen tief im Inneren einer Galaxie aus, die in einer späten Phase ihres Lebenszyklus sind. Im Unterschied zu unserer Sonne haben diese alten Sterne schon vor langer Zeit ihren Wasserstoff verbraucht. Deshalb verschmelzen sie jetzt ihre Heliumkerne zu schweren Elementen. Bevor die ersten Beobachtungen im UV-Bereich möglich waren, hatten die Astronomen angenommen, daß alte Sterne relativ kalt sind und daher nur schwach im Ultravioletten leuchten. Vor 30 Jahren zeigten dann die ersten UV-Beobachtungen von elliptischen Galaxien, daß diese besonders intensiv im kurzwelligen Spektralbereich strahlen. Seit dieser Zeit gab es viele indirekte Hinweise, daß alte Helium verbrennende Sterne sehr heiß und die Ursache für besonders helle UV-Strahlung sind. Aber erst jetzt lieferte Hubble den entscheidenden direkten Nachweis: Auf seiner Photographie eines Gebiets in der Nähe des Zentrums der Galaxie M32 glitzern fast 8000 blaue Sterne wie Schneeflocken. Diese Galaxie ist 2,5 Millionen Lichtjahre entfernt und liegt im Sternbild Andromeda.


Aus: Spektrum der Wissenschaft 1 / 2000, Seite 12
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