Unser Sonnensystem entstand vor 4,6 Milliarden Jahren aus einer Scheibe, die neben Gas auch Staub enthielt. Während das meiste Material auf Grund viskoser Reibungskräfte langsam nach innen strömen konnte und so zu unserem Zentralgestirn wurde, verklumpte ein Teil des Staubs zu Planetesimalen, den Vorläufern der heutigen Planeten. Zwei Protoplaneten wurden so groß, dass ihre Schwerkraft das umgebende Gas anzog, welches dann ihre Hülle bildete. Sie befinden sich jetzt im äußeren Planetensystem. So sind nach unserem derzeitigen Wissen Jupiter und Saturn wahrscheinlich entstanden. Anfänglich waren die Gasriesen bedeutend größer als heute. Im Lauf der Zeit kontrahierten sie dann langsam, wobei sie die hierbei freiwerdende Gravitationsenergie als Wärme abstrahlten. Dieser Vorgang lässt sich auch heute noch beobachten: Etwa die Hälfte der von Jupiter emittierten Infrarotstrahlung entspricht der absorbierten Sonnenenergie, die andere Hälfte entstammt der andauernden Kontraktion.