Wenn wir unser Universum verstehen wollen, müssen wir manchmal in entlegene Gegenden unserer Erde reisen. Für die Mitglieder einer internationalen Forschungskollaboration ist ein Ort in den chilenischen Anden ein wichtiger Stützpunkt geworden. Hier, etwa 80 Kilometer östlich der Küstenstadt La Serena, liegt inmitten einer grandiosen Einöde auf 2200 Meter Höhe das Cerro Tololo Inter-American Observatoy. Das größte Teleskop an diesem Standort, ausgestattet mit einem Vier-Meter-Spiegel und einer Spezialkamera, ist für die Wissenschaftler des Dark Energy Survey zum primären Forschungsinstrument geworden. Mit ihm wollen sie herausfinden, was sich hinter einem der größten Rätsel der modernen Kosmologie verbirgt: der Dunklen Energie.

"Dunkel" nennen die Astronomen zunächst einmal alles, was sie nicht sehen können, weil es kein Licht aussendet. Auch die Dunkle Energie ist nicht sichtbar, aber die Astronomen wissen aus den großskaligen Bewegungen im Kosmos, dass sie existieren muss und dass sie sogar einen Großteil des Energieinhalts unseres Universums ausmacht. Diese mysteriöse Substanz soll dafür verantwortlich sein, dass sich der Kosmos – also der Raum, in dem sich alle Galaxien, Sterne und als vergleichsweise winzige Staubkörnchen auch Planeten wie unsere Erde befinden – immer schneller ausdehnt. Die Dunkle Energie beeinflusst also den Kosmos als Ganzes. Und doch weiß niemand, woraus sie besteht ...