Hätten sie bis heute durchgehalten, wären sie bestimmt die Stars in Zoos und Tierhandlungen. Statt­dessen blieben sie eine versteckte Fußnote in den Annalen der Evolution. Die Rede ist von Choristodera – Reptilien, die im Schatten der Dinosaurier erfolgreich urzeitliche Flüsse und Seen besiedelten und erst vor etwa 20 Millionen Jahren ausstarben. Die meisten Menschen haben den Namen Choristodera vermutlich noch nie gehört, aber manch einer hat vielleicht schon in einem Museum oder Mineraliengeschäft ein Fossil von ihnen gesehen, ohne es zu wissen.

Meine persönliche Vorliebe für diese fast vergessenen Tiere reicht etwa 15 Jahre bis in die Studienzeit zurück. Für meine Masterarbeit beschrieb ich ein neues Choristo­dera-Fossil, das man kurz zuvor in der Mongolei aus kreidezeitlichem Gestein geborgen hatte. Das Fundstück war fest in einem harten Gesteinsbrocken eingeschlossen. Es freizulegen, erforderte monatelange gewissenhafte Arbeit.

Täglich ging ich ins Fossilienpräparationslabor des American Museum of Natural History in New York, wo der ehrenamtliche Mitarbeiter James Klausen das Fossil von seinem Sarg aus Schluffstein befreite …