Die meisten mehrzelligen Lebewesen besitzen mit Schleim überzogene innere oder äußere Oberflächen. Solche Schleimhäute bedecken manche Organe und kleiden Hohlräume wie Mund, Darm und Lunge aus. Sie ermöglichen den Stoffaustausch zwischen Organismus und Umwelt, indem sie im Darm zum Beispiel Nährstoffe absorbieren und Verdauungsenzyme in ihn abgeben. Der zähflüssige Schleim, auch Mukus genannt, fängt Schmutz und Krankheitserreger ab und verringert Reibung zwischen benachbarten Flächen.

Doch wie jede warme und feuchte Umgebung ist der Mukus zugleich Lebensraum verschiedener Mikroorganismen. Die meisten dieser Mitbewohner sind harmlos oder sogar nützlich – jedenfalls solange sie sich nicht zu stark vermehren. Aber auch krankheitserregende Bakterien sind dort zu finden. Sie nutzen die Schleimhäute als Haupteintrittsstelle in ihren Wirt ...