Grimmig stehen sich zwei Gestalten gegenüber. Sie stoßen zusammen, taumeln zurück, drängeln erfolglos. Auf einmal verbeugt sich die eine und lässt der anderen den Vortritt. Die Beobachter der Szene dürfen anschließend entscheiden, mit welcher der beiden Figuren sie spielen wollen. Auf wen fällt die Wahl? 20 von 23 Probanden bevorzugen den, der sich beim Gerangel durchsetzte. Allerdings nur, wenn der Unterlegene von sich aus Platz machte – stieß ihn der »Sieger« einfach um, ist das Opfer beliebter.

Dies ist keine Szene aus einem Fernsehspiel, sondern eine Art Kasperletheater in Dienst der Wissenschaft. Die Probanden waren Zweijährige, die beiden Kontrahenten kleine puppenartige Figuren. Mit ihrer Studie von 2018 bestätigten Psychologen um Ashley Thomas von der University of California in Irvine, dass bereits Kleinkinder ein feines Gespür für sozialen Status besitzen und denjenigen zuneigen, die offenbar Respekt genießen. Augenscheinlich ordnete sich die ausweichende Puppe der anderen unter, sonst hätte sie kaum freiwillig das Feld geräumt. Weitere Forschungsarbeiten der letzten Jahre bestätigen, dass auch ältere Kinder eher solche Spielkameraden suchen, denen die Bewunderung und Anerkennung anderer sicher ist ...