42. So lautet die Antwort auf die Frage nach dem Le­ben, dem Universum und dem ganzen Rest, schrieb Douglas Adams in seinem 1979 erschienenen Science­fiction-Roman »Per Anhalter durch die Galaxis«. Das überraschende Ergebnis liefert der extrem leistungsstarke Computer Deep Thought, der dafür mehr als 7,5 Millionen Jahre gerechnet hat.

Enttäuscht stellen die Figuren der Geschichte fest, dass sie ihre Frage hätten präziser formulieren sollen, um ein nützlicheres Resultat zu erhalten. Doch, so beruhigt sie der Computer, er könne die konkrete Frage ausarbeiten, deren Antwort 42 lautet. Dafür müsse er allerdings eine neue Version von sich selbst erschaffen, was ebenfalls viel Zeit in Anspruch nehmen würde.

Wer herausfinden möchte, wie es weitergeht, sollte Adams' Bücher lesen. Über die 42 kann man aber auch ohne die Lektüre spekulieren. Die Zahl ist mittlerweile ein zentrales Element der Nerd-Kultur. Sucht man beispielsweise im Internet nach »Antwort auf alles« oder etwas Ähnlichem, liefern Suchmaschinen als Ergebnis »42«. Die Zahl kommt zudem in etlichen Serien und Hollywoodfilmen vor, wie in »Spider-Man: A New Universe«.

In der Geschichte der Menschheit taucht die 42 an vielen weiteren Stellen auf …