Saturn, der zweitgrößte Planet unseres Sonnensystems, beherbergt in unmittelbarer Nähe zu seinen berühmten Ringen mindestens sieben kleine Monde. Ihre Namen lauten: Pan, Daphnis, Atlas, Prometheus, Pandora, Janus und Epimetheus. Diese Monde halten durch ihre Gravitationskräfte die Ringpartikel zusammen und beeinflussen die Form und die Zusammensetzung des Ringsystems: Sie werden daher gerne auch als »Schäferhundmonde« bezeichnet. Zwei davon kreisen sogar inmitten der Hauptringe um den Planeten.

Die Ringe und die inneren Monde haben mit sehr hoher Wahrscheinlichkeit eine gemeinsame Entstehungsgeschichte. Die Durchmesser dieser kleinen Monde betragen zwischen rund 10 (Daphnis) und ungefähr 200 Kilometer (Janus). Sie sind keine Kugeln, sondern eher unregelmäßig geformt und erinnern teilweise an Kartoffeln. Denn eishaltige Himmelskörper, die kleiner sind als etwa 400 Kilometer, vermag die eigene Schwerkraft nicht zu einer Kugel zu formen. Eine gemeinsame Eigenschaft sind ihre extrem …