In einer Entfernung von nur 40 Lichtjahren haben Forscher gleich drei Planeten entdeckt, die ähnlich groß wie die Erde sind und möglicherweise lebensfreundliche Bedingungen bieten. Alle drei kreisen um den Stern Trappist-1, einen vergleichsweise kühlen Roten Zwerg. Der Himmelskörper besitzt nur 12 Prozent des Durchmessers der Sonne, 8&ngsp;Prozent ihrer Masse und 0,05 Prozent ihrer Leuchtkraft. Seine planetaren Begleiter umlaufen ihn jedoch auf extrem engen Bahnen und erwärmen sich deshalb ähnlich stark wie die Erde.

Das Team um Michaël Gillon von der Université de Liège (Belgien) beobachtete den Stern mit Hilfe des Teleskops Trappist in Chile. Dabei fiel auf, dass die Helligkeit des Himmelskörpers regelmäßig schwankt. Der Grund sind drei Planeten, die den Stern umkreisen, dabei aus irdischer Perspektive immer wieder vor ihm vorüberziehen und ihn verdunkeln.

Nachfolgende Beobachtungen mit größeren Teleskopen ergaben, dass die Planeten ähnlich groß sind wie die Erde. Von innen nach außen benötigen sie lediglich eineinhalb, zweieinhalb beziehungsweise rund 18 Tage, um den Stern zu umkreisen. Sie sind 20- bis 100-mal näher an ihrem Zentralgestirn als die Erde an der Sonne. Die inneren beiden Planeten erhalten eine zwei- bis viermal so hohe Strahlungsmenge wie die Erde, der äußere wohl deutlich weniger. Alle drei könnten sich innerhalb der habitablen Zone um den Stern bewegen, in der die dauerhafte Existenz von flüssigem Wasser möglich ist.

Etwa drei Viertel aller Sterne sind Rote Zwerge. Planetensysteme um solche Objekte erscheinen besonders interessant. Denn erstens sind sie potenziell viel langlebiger als unseres. Zweitens macht die geringe Leuchtkraft ihres Zentralsterns es vergleichsweise leicht, die Atmosphären der Planeten zu untersuchen, weil diese nicht so stark überstrahlt werden.