Kometen sind ihrer Natur nach kaum mehr als tiefgefrorene Brocken aus Eis, Staub und lockerem Gestein, die bei der Entstehung des Sonnensystems übrig blieben. Sie finden sich vor allem in den äußeren Bezirken, wo sich die einst reichlich vorhandenen Wasserdampf- und Kohlenstoffverbindungen zu Eis verfestigten. Gelangen solche kalten Brocken in Sonnennähe, setzen sie ihre Fracht aus gefrorenen Gasen und Staubpartikeln frei.

Kometenkerne sind oft nur von einer strukturlosen Wolke, der Koma, umgeben, aber unter dem Einfluss des Sonnenwinds entwickeln einige auch prächtige Gas- und Staubschweife. Allein schon die Vorstellung, dass manche der eisigen Klumpen aus den Tiefen des Weltalls in Erdnähe gelangen, dann oft nur kurze Zeit sichtbar sind, um sich anschließend für Jahrtausende den Blicken der Menschen zu entziehen, ist faszinierend …